Отдел рукописных фондов Государственного музея Л.Н. Толстого основан в 1911 г. одновременно с самим музеем. Это крупнейшее хранилище рукописного наследия Л.Н. Толстого в мире
Основу рукописных фондов составляют рукописи Л.Н. Толстого (71492 документа). Кроме фонда самого писателя, в ГМТ хранятся ещё 74 личных фонда и фондов учреждений, связанных с его именем. Всего в собрании рукописей более 300 тысяч единиц хранения.
Одной из основных задач ГМТ с момента его создания стало формирование собрания материалов, связанных с жизнью и творчеством писателя. Постепенно в его фондах оказался сосредоточен основной массив рукописей и документов Л.Н. Толстого и его современников — членов семьи и друзей; российских и зарубежных деятелей науки, культуры, искусства; последователей его учения, учёных-толстоведов, различных «толстовских» государственных и общественных организаций — толстовских обществ, музеев великого писателя. Хронологические рамки документов — конец XVIII — начало XXI вв.
Музей Толстого — уникальный, всемирно известный источниковедческий центр, научная база российского и мирового толстоведения. Наличие фундаментальной источниковой базы обеспечило работу нескольких поколений текстологов, дало возможность создать в музее текстологическую школу во главе с известным учёным Эвелиной Ефимовной Зайденшнур (1902—1985), подготовить к публикации и издать в период с 1928 по 1958 гг. Полное собрание сочинений писателя в 90 томах (Юбилейное).
Фонд Л.Н. Толстого
В фонде Л.Н. Толстого хранятся дневники и записные книжки писателя, рукописи его произведений — от сочинений семилетнего Л.Н. Толстого до последней его статьи «Действительное средство», в том числе рукописи романов «Война и Мир», «Анна Каренина», «Воскресение», повестей «Детство», «Отрочество», «Юность», пьес «Власть тьмы», «Живой труп» и др.
Здесь же содержатся письма Толстого к русским и зарубежным корреспондентам: писателям, поэтам А.И. Герцену, Н.А. Некрасову, Г. Сенкевичу, И.С. Тургеневу, Н.Г. Чернышевскому и другим, художникам Н.Н. Ге, И.Е. Репину, композиторам С.И. Танееву, П.И. Чайковскому, общественным деятелям и ученым М. Ганди, А.Ф. Кони, В.В. Стасову, к родственникам и друзьям — С.А. Толстой, А.А. Толстой, В.Г. Черткову и другим.
В фонде сосредоточено около 50 тыс. писем к Л.Н. Толстому, из которых более 9 тыс. — зарубежных корреспондентов на 26 языках.
Есть книги с пометками Л.Н. Толстого, а также книги и фотографии с его автографами и дарственными надписями; рисунки Л.Н. Толстого; рукописи разных авторов с редакторской правкой писателя; материалы, связанные с его жизнью, служебной и общественной деятельностью, его творчеством; воспоминания современников о Л.Н. Толстом; полицейские, цензурные дела и другие материалы.
Рукописное наследие Л.Н. Толстого является частью национального достояния России. Хранятся рукописи великого писателя в особом помещении — знаменитой «стальной комнате», с соблюдением всех правил хранения раритетов.
Фонды членов семьи Л.Н. Толстого
В отделе рукописей хранятся личные фонды членов семьи Л.Н. Толстого: жены — С.А. Толстой (урожд. Берс), детей — С.Л. Толстого, Т.Л. Сухотиной, И.Л. Толстого, Л.Л. Толстого, А.Л. Толстого, М.Л. Толстого, М.Л. Оболенской, А.Л. Толстой. Имеются фонды ближайших родственников Л.Н. Толстого — фонд семьи Толстых, где хранятся документы дедов Л.Н. Толстого — князя Н.С. Волконского и графа И.А. Толстого; документы родителей писателя — Н.И. Толстого и М.Н. Толстой (урожд. Волконской), в том числе дневник матери писателя, ее стихотворения и описания путешествий, братьев и сестры Л.Н. Толстого — Николая, Сергея, Дмитрия, Марии.
Другие материалы этой группы представлены фондами воспитательницы Л.Н. Толстого Т.А. Ергольской, его свояченицы Т.А. Кузьминской, его внучек А.И. Толстой-Поповой и С.А. Толстой-Есениной.
Фонды друзей, знакомых и последователей писателя
В отделе хранятся фонды ближайших друзей Л.Н. Толстого и самых близких к нему лиц: В.Г. Черткова, секретарей писателя Н.Н. Гусева и В.Ф. Булгакова, домашнего врача Д.П. Маковицкого, руководителя организованного Л.Н. Толстым и В.Г. Чертковым издательства «Посредник» И.И. Горбунова — Посадова, первого биографа Л.Н. Толстого — П.И. Бирюкова, любимого Толстым писателя П.А. Буланже и других лиц.
Среди фондов знакомых писателя находятся фонды: А.С. Бутурлина, А.В. Жиркевича, Н.Г. Молоствова, С.Т. Семенова, П.А. Сергеенко и др. Фонд публициста и литературного критика В.П. Боткина дает представление о творческих и личных связях Л.Н. Толстого с писателями из круга «Современника» в 1850-е гг.: П.В. Анненковым, И.А. Гончаровым, Д.В. Григоровичем, А.А. Григорьевым, А.В. Дружининым, Н.А. Некрасовым, И.И. Панаевым, И.С. Тургеневым, Ф.И. Тютчевым, А.А. Фетом и др.
Фонды последователей учения Л.Н. Толстого хранят документы Р.А. Буткевича, В.А. Молочникова, С.П. Полякова, Л.Д. Семенова-Тян-Шанского, А.А. Шкарвана, Д.А. Хилкова, Ю.О. Якубовского и других (дающими сведения о их жизни и деятельности, взаимоотношениях с Л.Н. Толстым), а также материалами толстовских земледельческих коммун.
Фонды людей и учреждений, работавших с наследием Л.Н. Толстого
В отделе рукописей хранятся фонды литературоведов Н.Н. Арденса, В.А. Жданова, Э.Е. Зайденшнур, К.С. Шохор-Троцкого. Представлены творческие рукописи, биографические документы, переписка с деятелями культуры.
Имеются документы различных учреждений, связанных с именем Л.Н. Толстого. Это фонды Толстовского музея в Петербурге, Толстовского общества в Москве, редакции Полного собрания сочинений Л.Н. Толстого в 90 томах (Юбилейного издания) во главе с В.Г. Чертковым (до 1936 г.) и Н.С. Родионовым, содержащие сведения о деятельности этих учреждений и создании музея Л.Н. Толстого. В составе фондов — уставы, списки членов правлений, протоколы заседаний редколлегии, инструкции по подготовке текстов к изданию, материалы финансовой деятельности, переписка